。自幼读私塾，“五四”新文学运动兴起，开始运用白话文进行创作。1924年赴英国，任伦敦大学东方学院中文讲师，同时进行文学创作。先后有以市民生活为题材的长篇小说《老张的哲学》、《赵子曰》、《二马》问世，显露出文学才华。1930年回国后创作了长篇小说《猫城记》、《离婚》、《牛天赐传》，1937年，其长篇小说代表作《骆驼祥子》问世。抗日战争爆发后，老舍先生开始剧本创作，主要作品《残雾》、《国家至上》（与宋之合作）、《虎啸》（与赵清阁、萧亦五合作）、《面子问题》、《桃李春风》（与赵清阁合作）、《张自忠》、《大地龙蛇》、《谁先到重庆》、《归去来兮》等。1944年，长篇巨著《四世同堂》问世。1950年，创作话剧《方珍珠》和《龙须沟》，后者通过北京龙须沟的今昔巨变，讴歌了光明的新中国，演出后引起强烈反响，由于该剧创作的成功，1951年12月北京人民政府授予老舍先生“人民艺术家”称号。1957年剧作《茶馆》问世，次年由北京人民艺术剧院演出，被评论界认为是话剧民族化的胜利，是完整艺术性的高峰。其后，北京人民艺术剧院又两度公演此剧。1980年，《茶馆》先后在德意志联邦共和国、法国、瑞士演出，盛况空前。此外，老舍先生还创作有《春华秋实》、《青年突击队》、《西望长安》、《女店员》、《红大院》、《全家福》、《宝船》、《神拳》等多部话剧和《荷珠配》、《柳树井》、《十五贯》、《青霞丹雪》、《王宝钏》等戏曲剧本。他是一位多产的现实主义作家，他的剧作多用朴素、凝练、口语化的语言写就，鲜明生动，妙趣横生，充满着强烈的时代精神和浓郁的生活气息，被誉为语言大师。1966年，老舍被林彪、“四人帮”迫害致死。1978年6月3日，有关单位在北京八宝山革命烈士公墓为老舍举行了隆重的骨灰安放仪式。
作家楼适夷有次去看望老舍。“最近写些什么？”楼适夷问道。满族出身的老舍笑着说：“我正在当‘奴才’，给我们的‘皇帝’润色稿子呢！”一阵大笑，方知老舍正接受一项新任务——为末代皇帝溥仪修改他的自传《我的前半生》。
老舍一向重视文化思考，以至于长期以来他被称为一位文化型作家。在新旧文化和东西文化冲突夹缝中的老舍无时无刻不领受着文化冲突所带来的精神痛苦。“作一个现代的中国人，有多么不容易啊！”“五千年的历史压在你的背上”，而“你须担当得起这历史延续下去的责任”。正是在这种痛苦中老舍艰难地进行着文化选择和文化建设。他宣称：“文化滋养艺术又翻过头来领导文化，建设文化。”首先，老舍对“文化”、“文明”有着自己独特的看法。“什么是文化？”“一人群单位，有它的古往今来的精神的与物质的生活方式；假若我们把这方式叫作文化，则教育，伦理，宗教，礼仪，与衣食住行，都在其中，所蕴至广，而且变化万端。”文化不仅包含典籍文化还包含非典籍文化。